Eduard Slavoljub Penkala rođen je 20. travnja 1871. godine u Liptovskom Mikulašu, tada dijelu Austro-Ugarske Monarhije, u obitelji poljsko-nizozemskog podrijetla. Po struci je bio inženjer kemije, obrazovan na Visokoj tehničkoj školi u Dresdenu, gdje je stekao temeljito znanje iz područja kemije, fizike i primijenjenog inženjerstva. Iako rođen izvan današnjih hrvatskih granica, Penkala je sudbinski i profesionalno vezan uz Zagreb, u koji se doselio krajem 19. stoljeća, prihvativši hrvatski identitet i ime Slavoljub, simbolično naglašavajući svoju privrženost novoj domovini.
Dolazak u Zagreb označio je prekretnicu u njegovu životu. Grad koji se tada ubrzano modernizirao pružio mu je prostor za eksperimentiranje, proizvodnju i patentiranje ideja koje su bile ispred svog vremena. Upravo u Zagrebu Penkala započinje intenzivno razdoblje izumiteljskog rada koje će ga učiniti jednim od najplodnijih inovatora Europe s početka 20. stoljeća.
Mehanička olovka koja je promijenila pisanje
Najpoznatiji i komercijalno najuspješniji Penkalin izum svakako je mehanička olovka s tintom i izmjenjivim uloškom, patentirana 1906. godine. Riječ je o tehničkom rješenju koje je revolucioniralo svakodnevno pisanje, zamijenivši nepraktična pera i tintarnike pouzdanim, prenosivim i dugotrajnim instrumentom. Upravo po njemu, u hrvatskom jeziku, kemijska i tehnička olovka i danas nosi naziv “penkala”, rijedak primjer da prezime izumitelja postane opći pojam.
Penkala nije stao samo na ideji. U Zagrebu je osnovao tvornicu Penkala–Moster, koja je zapošljavala stotine radnika i izvozila proizvode diljem Europe i svijeta. Time je Penkala postao ne samo izumitelj, nego i industrijalac koji je razumio važnost proizvodnje, tržišta i standardizacije, što je za to vrijeme bilo iznimno napredno razmišljanje.
Širina genija: od avijacije do medicine
Iako je olovka simbol njegova rada, Penkalin izumiteljski opus daleko je širi. Registrirao je više od 80 patenata u različitim područjima, uključujući mehaniku, kemiju, promet, vojnu tehnologiju i medicinu. Posebno se ističe njegov rad na razvoju prvog hrvatskog zrakoplova. U suradnji s pilotom Dragutinom Novakom, Penkala je 1910. godine konstruirao avion kojim je izveden prvi uspješan let u Hrvatskoj, čime je Zagreb upisan u ranu povijest europske avijacije.
Njegovi izumi obuhvaćali su i termofore, rotacijske četkice za zube, poboljšane deterdžente, mjerače brzine, željezničke kočnice i medicinske instrumente. Zajedničko svim tim rješenjima bila je praktičnost i usmjerenost na svakodnevne potrebe ljudi, što Penkalu izdvaja od izumitelja koji su ostajali na razini teorije ili laboratorijskog eksperimenta.
Poduzetnik ispred svog vremena
Penkala je razumio da izum nema punu vrijednost bez tržišne primjene. Njegov poduzetnički duh očitovao se u osnivanju više proizvodnih pogona, zaštiti patenata na međunarodnoj razini i aktivnom sudjelovanju u promociji vlastitih proizvoda. U tom smislu, može ga se smatrati jednim od pionira tehnološkog poduzetništva u Hrvatskoj, u doba kada takav pojam još nije postojao.
Unatoč uspjesima, suočavao se i s financijskim teškoćama, nelojalnom konkurencijom i ograničenjima tadašnjeg tržišta. Njegov život pokazuje i tamniju stranu izumiteljstva, onu u kojoj inovator često mora voditi borbu ne samo s tehničkim problemima, nego i s ekonomskim i pravnim izazovima.
Smrt i trajno nasljeđe
Eduard Slavoljub Penkala preminuo je 5. veljače 1922. godine u Zagrebu, relativno mlad, u 50. godini života. Iako je umro u financijski skromnim okolnostima, njegovo nasljeđe ostalo je duboko utisnuto u tehničku, industrijsku i kulturnu povijest Hrvatske. Njegovo ime danas nose ulice, škole i nagrade, a mehanička olovka ostaje svakodnevni podsjetnik na snagu inovacije rođene iz znanja, znatiželje i upornosti.
Penkala je primjer kako pojedinac, djelujući u lokalnom okruženju, može ostvariti globalni utjecaj. Njegov život i rad potvrđuju da izumiteljstvo nije samo stvar genijalne ideje, nego i hrabrosti da se ta ideja pretvori u stvarni, opipljivi proizvod koji mijenja svijet.
...
Tekst: Petar Kolovrat
Fotografije: TOZ Penkala, https://www.toz-penkala.hr/